Крупный кустарник иди дерево до б м высотой, с сердцевидными, плотными, темно-зелеными, голыми листьями до 12 см длиной, на черешках до 3 см. Душистые цветки собраны в крупные, пирамидальные соцветия до 20 см длиной. Цветки простые, лиловые, различных оттенков. В цветение вступает в четырехлетнем возрасте.
Растет умеренно, морозостойка, довольно засухоустойчива, нетребовательна к почвам, но хорошо растет и развивается на глубокой плодородной, суглинистой почве. Вынослива в условиях города, переносит небольшое оттенение. Дает обильную корневую поросль, что следует учитывать в ответственных, декоративных посадках. В культуре с 1583 года.
По своим декоративным качествам дикорастущая сирень довольно однообразна, но имеется огромное количество сортов зарубежной и отечественной селекции, делающих этот вид самым любимым декоративным растением. Сорта различаются сроками зацветания, высотой и обликом кустов, расположением соцветий, но главными признаками отличия являются цветки и соцветия. Цветки не только простые, но и густомахровые, часто очень крупные, до 4 см в диаметре; соцветия разной плотности и величины, и, бесспорно, главное у сортов сирени — большое разнообразие в окраске цветков, которое в результате селекции дополнилось не только различными оттенками сиреневого, но и новыми цветами — чисто розовыми, голубыми, пурпуровыми и даже желтыми.
Дикорастущий вид широко используется для одиночных и групповых посадок, формованных и неформованных живых изгородей. Садовые сорта в кустовой форме применяются для посадки вдоль дорожек, одиночно или небольшими группами на газоне; в штамбовой форме при оформлении аллей, партеров и цветников.
